1옥타브 안의 12개의 음을 일정한 순서로 배열하여, 이 순서에 바탕을 두고 악곡을 구성해 가는 방법이다. 이 이론에서는 최초에 정한 음렬은 악곡 전체의 기초가 되고, 통일체로서의 의미를 지니고 있기 때문에 원칙적으로 1곡에 대해 12음렬은 1개이며 그것을 <원형>이라고 한다.